인공위성Satellite

한마디로 말하면

지구 둘레를 도는 달처럼, 행성 주변을 빙글빙글 도는 물체를 '위성'이라고 해요. 그중에서 자연이 만든 달과 달리, 사람이 특별한 목적을 가지고 직접 만들어 우주로 쏘아 올린 기계를 '인공위성(사람이 만든 위성)'이라고 불러요.

어떤 원리일까요?

인공위성이 땅으로 떨어지지 않고 우주에 계속 떠 있을 수 있는 비결은 '빠르기'와 '중력(지구가 물체를 끌어당기는 힘)'의 균형에 있어요.

먼저 로켓이 인공위성을 공기가 거의 없는 우주 높이까지 데려다 놓아요. 그다음 위성을 옆 방향으로 아주 빠르게 밀어 줍니다. 이때 빠르기는 1초에 약 7.9km를 날아가는 속도예요. 서울에서 부산까지 1분도 안 걸려서 갈 수 있는 엄청난 빠르기랍니다.

이렇게 빨리 날아가면, 위성이 앞으로 나아가는 힘과 지구가 아래로 끌어당기는 중력이 딱 맞아떨어져요. 지구는 둥글기 때문에 위성이 아래로 떨어지려고 할 때마다 지구 표면도 함께 둥글게 휘어져 내려가요. 결국 위성은 땅에 닿지 않고 영원히 지구 둘레를 맴돌게 됩니다.

생활 속에서 비유하면

운동장에서 야구공을 앞쪽으로 던지는 장면을 상상해 보세요. 살짝 던지면 공은 금방 앞쪽 땅에 툭 떨어져요. 팔을 힘껏 휘둘러 더 세게 던지면 훨씬 더 멀리 날아간 뒤에 떨어지겠지요.

만약 우리에게 엄청난 힘이 있어서 공을 1초에 약 7.9km 날아가는 빠르기로 던질 수 있다면 어떻게 될까요? 공이 땅으로 떨어지는 휘어짐과 둥근 지구의 휘어짐이 같아져서, 공은 땅에 닿지 않고 지구를 한 바퀴 돌아 내 뒤통수 쪽으로 날아올 거예요. 인공위성은 바로 이 원리로 지구 주위를 쉬지 않고 달리는 공과 같아요.

왜 중요할까요?

인공위성은 아주 높은 우주에서 지구를 넓게 내려다볼 수 있어서 우리 생활에 꼭 필요한 일들을 해내요. 스마트폰 지도로 내 위치를 찾고 길을 안내받는 것, 내일 비가 올지 미리 일기예보를 확인하는 것 모두 인공위성 덕분이에요.

또한 바다 한가운데나 깊은 산속처럼 인터넷 선을 깔기 어려운 곳에도 우주에서 전파를 쏘아 통신을 연결해 줍니다. 산불이나 홍수 같은 재난을 감시하고 우주의 비밀을 연구하는 등, 오늘날 인공위성은 인류의 눈과 귀 역할을 톡톡히 하고 있어요.