천문단위AU

한마디로 말하면

우주는 너무 넓어서 우리가 평소 쓰는 킬로미터(km)로 거리를 재면 숫자가 끝도 없이 길어져요. 그래서 과학자들은 지구에서 태양까지의 평균 거리를 '1'로 묶어 부르는 새로운 눈금을 만들었어요. 이것이 바로 '천문단위'이고, 영어 줄임말로는 AU(Astronomical Unit)라고 써요.

어떤 원리일까요?

지구는 태양 둘레를 완전히 둥근 원이 아니라 살짝 찌그러진 타원 모양으로 돌아요. 그래서 태양과 가까울 때도 있고 멀 때도 있어요. 과학자들은 이 거리의 평균값을 기준으로 삼아, 1 AU를 약 1억 5000만 km(정확히는 1억 4959만 7870.7 km)로 딱 정했어요.

이 거리가 얼마나 먼지 상상해 볼까요? 가장 빠른 달리기 선수인 빛조차도 태양에서 출발해 지구까지 오는 데 약 8분 20초나 걸려요. 만약 시속 300km로 달리는 KTX를 타고 태양까지 쉬지 않고 간다면 약 57년을 달려야 도착하는 엄청난 거리랍니다.

생활 속에서 비유하면

연필 길이를 잴 때는 센티미터(cm)를 쓰지만, 서울에서 부산까지 거리를 잴 때는 킬로미터(km)를 써요. 만약 서울에서 부산까지 거리를 밀리미터(mm)로 적으려면 동그라미(0)를 끝도 없이 붙여야 해서 불편하겠지요.

우주에서도 마찬가지예요. 화성이나 목성까지의 거리를 킬로미터로 적는 대신 '지구~태양 거리(1 AU)의 몇 배인가'로 나타내면 숫자가 훨씬 간단해져요. 예를 들어 태양에서 화성까지는 약 1.5 AU, 목성까지는 약 5.2 AU, 해왕성까지는 약 30 AU라고 말하면 태양계 지도가 한눈에 들어와요.

왜 중요할까요?

천문단위는 태양계 안의 행성·소행성·혜성이 얼마나 떨어져 있는지 비교할 때 가장 편리한 자예요. 태양계 끝자락의 카이퍼 벨트가 태양에서 약 30~50 AU에 있다거나, 심우주 탐사선이 지금 태양에서 몇 AU만큼 날아갔는지 알려 줄 때 꼭 쓰여요. 다만 태양계를 벗어나 다른 별까지 거리를 잴 때는 천문단위로도 숫자가 너무 커져서, 빛이 1년 동안 가는 거리인 '광년'이라는 더 큰 단위를 쓴답니다.