은하Galaxy

한마디로 말하면

은하(Galaxy)는 수많은 별과 가스, 우주 먼지가 서로 끌어당기는 힘으로 모여 있는 거대한 별들의 도시예요. 지구가 속한 태양계도 '우리은하'라는 커다란 은하의 한구석에 자리 잡고 있어요. 맑은 밤하늘에 하얀 강물처럼 흐르는 '은하수'가 바로 지구에서 바라본 우리은하의 모습이에요.

어떤 원리일까요?

은하를 하나로 묶어 주는 힘은 모든 물체가 서로를 끌어당기는 힘인 '중력'이에요. 은하 한가운데에는 태양보다 수백만 배에서 수십억 배 무거운 초대질량 블랙홀이 자리 잡고 있는 경우가 많아요. 이 중심부를 기준으로 수많은 별과 가스가 빙글빙글 돌면서 거대한 소용돌이 모양이나 둥근 공 모양을 유지해요.

그런데 눈에 보이는 별과 가스의 무게만으로는 빠르게 도는 별들을 붙잡아 둘 중력이 부족해요. 과학자들은 눈에 보이지 않지만 무게를 가진 '암흑물질'이 은하 전체를 보이지 않는 그물처럼 감싸 안아 별들이 흩어지지 않게 붙잡아 준다고 보고 있어요.

생활 속에서 비유하면

우주를 하나의 나라라고 한다면, 은하는 수천억 명의 별들이 모여 사는 거대한 대도시와 같아요. 그 안에서 태양과 지구 같은 행성 식구들은 한 집에 사는 가족이고, 은하 중심을 빙글빙글 도는 별들의 무리는 도시를 가로지르는 큰 도로와 비슷해요.

우리은하라는 도시에는 태양 같은 별이 약 1,000억 개에서 4,000억 개나 모여 있어요. 빛의 빠르기(1초에 지구를 약 7바퀴 반 도는 속도)로 달려도 우리은하의 끝에서 끝까지 가로지르는 데 약 10만 년(10만 광년)이나 걸릴 만큼 어마어마하게 넓어요.

왜 중요할까요?

은하는 별이 태어나고 자라며 생을 마감하는 우주의 보금자리예요. 은하 안에 있는 가스와 먼지가 뭉쳐 새로운 별과 행성이 만들어지기 때문에, 은하를 연구하면 태양계와 지구가 어떻게 태어났는지 알 수 있어요.

오늘날 과학자들은 허블 우주망원경이나 제임스 웹 우주망원경 같은 거대한 우주망원경으로 아주 먼 은하들을 관측해요. 멀리 있는 은하의 빛을 분석하면 우주가 처음 시작된 빅뱅 직후부터 지금까지 어떻게 변해 왔는지 우주의 역사를 밝혀낼 수 있답니다.