액체 로켓Liquid Rocket

한마디로 말하면

액체 로켓은 액체 상태의 연료와 산화제(연료를 태우는 산소)를 써서 하늘로 날아오르는 로켓이에요. 우리나라의 누리호나 미국의 팰컨 9처럼, 우주로 인공위성이나 우주선을 보낼 때 쓰는 대형 로켓은 대부분 액체 로켓이랍니다.

어떤 원리일까요?

불이 붙으려면 탈 물질인 연료와 이를 돕는 산소가 함께 있어야 해요. 하지만 우주에는 공기가 없어서 산소도 없어요. 그래서 로켓은 연료 통뿐만 아니라 산소를 차갑게 얼려 액체로 만든 '액체 산소' 통도 함께 싣고 가요.

발사 버튼을 누르면 '터보펌프'라는 강력한 펌프가 두 액체를 엔진 속 방(연소실)으로 빠르게 밀어 넣어요. 여기서 두 액체가 만나 불이 붙으면 섭씨 3,000도가 넘는 아주 뜨거운 가스가 만들어져요. 이 가스가 좁은 구멍(노즐)을 통해 아래로 세차게 뿜어져 나오면, 그 반작용으로 무거운 로켓이 하늘로 솟구쳐 오르는 거예요.

생활 속에서 비유하면

액체 로켓은 부탄가스 버너나 주방의 가스레인지와 비슷해요. 가스레인지 손잡이를 돌리면 가스가 나오는 양을 조절해서 불꽃을 크게 하거나 작게 할 수 있고, 요리하다가 불을 껐다 다시 켤 수도 있어요.

반면 딱딱한 화약을 쓰는 고체 로켓은 한 번 불을 붙이면 다 탈 때까지 끄거나 줄일 수 없는 폭죽과 같아요. 액체 로켓은 밸브(잠금장치)를 열고 닫아 엔진의 힘을 조절하거나 아예 껐다가 다시 켤 수 있다는 점이 가장 큰 특징이에요.

왜 중요할까요?

인공위성을 정확한 궤도(길)에 올려놓으려면 로켓의 속도와 방향을 아주 정밀하게 맞춰야 해요. 액체 로켓은 엔진을 원하는 순간에 켜고 끌 수 있어서 위성을 정확한 자리에 내려놓기에 꼭 필요해요. 또한 다 쓴 로켓이 땅으로 돌아와 사뿐히 내려앉는 '재사용 로켓'도 엔진 힘을 세밀하게 줄였다 늘렸다 할 수 있는 액체 로켓 덕분에 가능해졌어요.