화성 탐사Mars Exploration

한마디로 말하면

화성 탐사는 태양계에서 지구와 가장 닮은 이웃 행성인 화성에 우주선과 로봇을 보내 그곳의 비밀을 밝혀내는 일이에요. 붉은 모래와 먼지로 덮여 있어 '붉은 행성'이라고도 불리는 화성에 옛날에 물과 생명이 있었는지, 앞으로 사람이 가서 살 수 있을지를 조사해요.

어떤 원리일까요?

지구와 화성은 각자 다른 빠르기로 태양 둘레를 돌고 있어요. 그래서 두 행성이 가까워지는 시기에 맞춰 로켓을 쏘아 올려요. 약 26개월마다 찾아오는 이 출발 기회를 발사창(우주선을 쏘기 좋은 시기)이라고 부르며, 화성까지는 우주선으로 약 7개월이 걸려요.

화성 근처에 도착한 탐사선은 크게 두 가지 방법으로 화성을 조사해요. 하늘 높이 돌면서 화성 전체의 지도를 그리고 날씨를 살피는 '궤도선'이 있고, 화성 땅에 직접 내려앉아 바퀴로 굴러다니며 흙과 바위를 분석하는 로봇 자동차인 '로버(탐사차)'가 있어요.

화성에 내려앉는 마지막 약 7분은 가장 까다로운 순간이에요. 화성은 지구보다 공기가 아주 묽어서 낙하산만으로는 속도를 충분히 줄이기 어렵거든요. 그래서 방열판(열을 막는 판)과 낙하산, 역추진 로켓(반대 방향으로 뿜어 속도를 줄이는 로켓)을 차례로 쓰는 정교한 기술이 필요해요.

생활 속에서 비유하면

운동장에서 회전목마 두 개가 서로 다른 빠르기로 돌고 있다고 상상해 보세요. 한쪽 회전목마에서 다른 쪽으로 공을 건네주려면, 두 목마가 가장 가까워지는 순간을 기다렸다가 앞쪽을 향해 정확히 던져야 해요. 화성으로 탐사선을 보내는 것도 이렇게 움직이는 과녁을 맞추는 것과 같아요.

또 화성 로버를 조종하는 일은 아주 먼 곳에 있는 무선 조종 자동차를 움직이는 것과 비슷해요. 다만 화성은 너무 멀어서 전파가 오가는 데만 수십 분이 걸리기 때문에, 로봇이 스스로 장애물을 피해 운전할 수 있게 똑똑하게 만들어야 해요.

왜 중요할까요?

과학자들은 약 30억 년 전의 화성에 강과 바다가 흘렀다는 흔적을 찾아냈어요. 물이 있었다면 작은 생명체가 살았을지도 몰라요. 화성이 왜 지금처럼 메마르고 추운 사막 행성이 되었는지 알아내면, 지구의 기후와 환경을 지키는 데도 큰 힌트를 얻을 수 있어요.

또한 화성은 달 다음으로 인류가 직접 발을 디딜 가장 유력한 행성이에요. 지금 로봇들이 화성의 얼음 위치와 방사선(우주에서 날아오는 위험한 에너지)의 양을 미리 조사해 두어야, 미래의 우주비행사들이 안전하게 화성 기지를 짓고 살아갈 수 있어요.