초저궤도VLEO

한마디로 말하면

초저궤도(VLEO, Very Low Earth Orbit)는 인공위성이 지구를 도는 길 중에서 땅과 가장 가까운 고도 약 150~400km 구간을 말해요. 보통 저궤도 위성이 떠 있는 높이(약 500~2,000km)보다 훨씬 낮아서, 서울에서 부산까지 거리보다도 가까운 하늘 위를 날아다니는 셈이에요.

어떤 원리일까요?

이 높이에는 아주 옅지만 공기가 아직 남아 있어요. 위성이 초속 약 7.8km라는 엄청난 빠르기로 날아가면, 이 옅은 공기에 부딪혀 뒤로 밀리는 힘(대기 저항)을 받게 돼요.

가만히 두면 위성은 공기 저항 때문에 속도가 줄어들어 며칠이나 몇 달 안에 지구로 떨어지고 말아요. 그래서 초저궤도 위성은 바람을 잘 가르는 유선형 모양으로 만들고, 전기추진 엔진을 꾸준히 켜서 높이를 유지해요.

생활 속에서 비유하면

물속에서 달리기하는 모습을 떠올려 보세요. 운동장(높은 우주)에서는 바람만 스치지만, 수영장 물속(초저궤도)에서는 물이 몸을 막아서 앞으로 나아가기 힘들어요.

대신 물안경을 쓰고 수영장 바닥을 보면 아주 작은 돌멩이까지 또렷하게 보이지요. 초저궤도 위성도 공기 저항을 이겨내야 하는 대신 지구를 아주 가까이서 자세히 볼 수 있는 것과 같아요.

왜 중요할까요?

지구와 가까우면 똑같은 크기의 카메라로도 훨씬 선명한 사진을 찍을 수 있어요. 비싸고 거대한 망원경 대신 작고 가벼운 카메라만 실어도 땅 위의 자동차나 사람 모습을 또렷이 구분할 수 있답니다.

또한 전파가 오가는 거리가 짧아져서 위성 인터넷 속도가 빨라지고, 수명이 다한 위성은 공기 마찰로 금방 불타 사라지기 때문에 우주 쓰레기가 남지 않는 깨끗한 길로도 주목받고 있어요.