상업 우주정거장Commercial Space Station

한마디로 말하면

지금까지 우주정거장은 미국이나 러시아 같은 나라들이 세금을 모아 만들었어요. 반면 상업 우주정거장은 민간 기업이 직접 돈을 들여 만들고 운영하는 우주 기지예요. 우주에 세우는 호텔이나 공유 연구실이라고 생각하면 쉬워요.

어떤 원리일까요?

현재 지구 상공 약 400km를 돌고 있는 국제우주정거장(ISS)은 너무 낡아서 2030년 무렵에 임무를 마칠 예정이에요. 미국 항공우주국(NASA·나사)은 새 정거장을 직접 짓는 대신, 민간 기업들이 정거장을 짓도록 돕고 나중에 필요한 공간만 빌려 쓰기로 했어요.

기업들은 커다란 원통 모양의 방(모듈)을 로켓에 실어 우주로 쏘아 올려요. 우주에서 이 방들을 레고 블록처럼 서로 연결(도킹)해 정거장을 넓혀 가요. 어떤 기업은 단단한 금속 대신 우주에서 풍선처럼 부풀어 오르는 특수 천으로 넓은 방을 만드는 기술도 개발하고 있어요.

생활 속에서 비유하면

예전에는 나라에서 운영하는 국립 도서관이나 국립 연구소만 있었다고 상상해 보세요. 거기엔 허락받은 공무원이나 과학자만 들어갈 수 있었어요.

상업 우주정거장은 누구나 이용료를 내면 방을 빌릴 수 있는 공유 오피스나 호텔과 같아요. 다른 나라의 우주비행사는 물론이고, 약을 만드는 회사나 우주 여행객도 돈을 내고 머물 수 있어요.

왜 중요할까요?

우주정거장은 중력이 거의 없는 미세중력 환경이에요. 여기서는 지구에서 만들기 힘든 순수한 신약 결정이나 특수 반도체를 만들 수 있어요. 상업 우주정거장이 많아지면 더 많은 기업이 우주에서 물건을 만들고 실험하는 우주 경제 시대가 본격적으로 열리게 돼요.

국가 입장에서도 정거장 유지비를 아껴 달이나 화성처럼 더 먼 우주를 탐사하는 데 집중할 수 있어요.