도킹Docking

한마디로 말하면

도킹(Docking)은 우주 공간에서 따로 날아가는 두 우주선이 만나 하나로 단단히 결합하는 것이에요. 우주비행사가 탄 우주선이 국제우주정거장(ISS)에 도착해 문을 열고 들어가려면 반드시 이 과정을 거쳐야 해요.

어떤 원리일까요?

지구 주위를 도는 우주정거장은 초속 약 7.7km로 날아가요. 서울에서 부산까지 1분도 안 걸리는 엄청난 빠르기예요. 이렇게 빠른 물체에 부딪히지 않고 붙으려면 먼저 두 우주선이 같은 궤도에서 나란히 날아가는 '랑데부(Rendezvous, 만남)'를 해야 해요.

가까이 다가간 뒤에는 레이저와 카메라 센서로 거리를 정밀하게 재고, 작은 로켓 엔진을 칙칙 뿜어 자세를 맞춰요. 마지막에는 초속 몇 cm의 아주 느린 속도로 다가가 결합 장치의 갈고리를 걸어 잠그고, 공기가 새지 않게 틈을 밀봉하면 도킹이 끝나요.

생활 속에서 비유하면

고속도로를 시속 100km로 달리는 두 자동차를 떠올려 보세요. 두 차가 똑같은 속도로 나란히 달리면, 창문을 열고 옆 차에 있는 사람에게 과자를 건네줄 수 있어요. 두 차 사이의 속도 차이가 거의 0이 되기 때문이에요.

도킹도 이와 같아요. 우주선 둘 다 엄청나게 빠르지만 서로 같은 속도와 방향으로 날아가며 살짝 맞닿기 때문에 안전하게 결합할 수 있어요.

왜 중요할까요?

도킹 기술이 없다면 우주정거장에 사람이나 식량, 실험 장비를 보낼 수 없어요. 지구에서 너무 무거운 우주선을 한 번에 쏘아 올리기 어려울 때, 여러 조각으로 나누어 발사한 뒤 우주에서 조립할 수도 있어요.

앞으로는 고장 난 인공위성에 다가가 연료를 채워 주거나 우주 쓰레기를 수거하는 데에도 도킹 기술이 널리 쓰일 예정이에요.