심우주 통신망DSN

한마디로 말하면

심우주 통신망(DSN·Deep Space Network)은 지구에서 아주 멀리 떨어진 우주 탐사선과 연락을 주고받는 거대한 안테나 기지예요. 여기서 '심우주(깊은 우주)'란 보통 달이나 그보다 더 먼 화성, 목성 같은 우주를 뜻해요. 미국 항공우주국(NASA)을 비롯해 세계 여러 나라가 먼 우주로 보낸 탐사선과 대화할 때 이 통신망을 이용한답니다.

어떤 원리일까요?

탐사선이 지구에서 수억 킬로미터나 멀어지면, 탐사선이 보내는 전파 신호는 지구에 도착할 때쯤 아주 희미해져요. 손전등 빛이 멀리 갈수록 흐려지는 것과 같지요. 이 약한 신호를 놓치지 않고 붙잡으려면 운동장만 한 거대한 접시 안테나가 필요해요. 가장 큰 안테나는 지름이 70m나 되는데, 이는 아파트 20층 높이와 맞먹는 크기예요.

그런데 지구는 하루에 한 바퀴씩 스스로 돌고 있어요(자전). 만약 안테나가 한 나라에만 있다면, 지구가 돌아 안테나가 우주선 반대쪽을 향할 때는 통신이 끊기고 말 거예요. 그래서 과학자들은 지구 둘레를 3등분 하듯 약 120도 간격으로 떨어진 세 곳(미국 캘리포니아, 스페인 마드리드, 호주 캔버라)에 안테나 기지를 세웠어요. 한 기지에서 우주선이 지평선 너머로 사라지면, 바로 다음 기지가 이어받아 24시간 내내 끊김 없이 대화할 수 있답니다.

생활 속에서 비유하면

아주 넓은 운동장에서 친구가 작은 목소리로 속삭인다고 생각해 보세요. 그냥 귀로 들으면 무슨 말인지 알기 어렵지만, 커다란 깔때기를 귀에 대면 작은 소리도 모여서 또렷하게 들려요. 심우주 통신망의 거대한 접시 안테나가 바로 이 우주의 속삭임을 모아 주는 거대한 귀 역할을 하는 거예요. 또 세 곳의 기지가 번갈아 통신을 이어받는 것은 달리기 시합에서 바통을 주고받는 이어달리기와 똑같아요.

왜 중요할까요?

아무리 뛰어난 우주 탐사선을 화성이나 목성에 보내도, 탐사선이 찍은 사진과 과학 데이터를 지구로 받아보지 못하면 아무 소용이 없어요. 또한 지구에서 탐사선의 고장을 고치거나 이동 명령을 내릴 때도 이 통신망이 꼭 필요해요. 우리나라의 첫 달 궤도선인 '다누리'도 우주로 날아갈 때 이 심우주 통신망의 도움을 받아 지구와 안전하게 소식을 주고받았어요. 인류가 더 먼 우주를 탐험하기 위해 가장 먼저 필요한 우주의 길잡이랍니다.