소형 발사체Small Launch Vehicle

한마디로 말하면

소형 발사체는 무게 500kg에서 2,000kg(2톤) 이하의 작은 위성을 우주로 보내는 로켓이에요. 중형 승용차 한 대쯤 되는 무게를 지구 주변의 낮은 우주 공간인 저궤도(LEO)까지 올릴 수 있어요.

예전에는 아파트 20층 높이의 거대한 로켓만 우주로 갔어요. 하지만 요즘은 기술이 발전해 신발 상자나 김치냉장고만 한 작은 인공위성이 많아졌어요. 이 작은 위성들을 꼭 맞는 크기의 로켓에 태워 보내려고 소형 발사체를 만들게 되었답니다.

어떤 원리일까요?

우주로 가는 기본 원리는 대형 로켓과 똑같아요. 연료를 태워 아래로 내뿜는 힘으로 하늘로 솟구치고, 무거워진 연료통을 차례로 버리며 속도를 높이는 다단 로켓 방식을 써요. 다만 크기가 작아서 만드는 데 걸리는 시간과 비용이 훨씬 적게 들어요.

소형 발사체에는 새로운 기술이 많이 쓰여요. 복잡한 로켓 엔진 부품을 3D 프린터로 한 번에 찍어 내거나, 무거운 기계 펌프 대신 전기 배터리와 모터로 연료를 밀어 넣기도 해요. 또 고체 연료와 액체 연료의 장점을 합친 하이브리드 로켓 기술을 써서 안전하고 값싸게 만들기도 한답니다.

생활 속에서 비유하면

대형 발사체가 정해진 시간과 정류장만 다니는 '고속버스'라면, 소형 발사체는 손님이 원하는 곳까지 바로 가는 '택시'와 같아요.

작은 위성이 대형 로켓을 타려면 큰 위성이 출발할 때까지 몇 달이나 기다려야 해요. 내려 주는 위치도 큰 위성이 가는 곳에 맞춰야 해서, 내린 뒤 자기 자리까지 스스로 이동해야 하지요. 반면에 소형 발사체를 타면 기다리지 않고 내가 원하는 날짜에, 내가 꼭 가야 하는 우주 길목에 정확히 내릴 수 있어요.

왜 중요할까요?

지구 전체에 인터넷을 연결하거나 날씨와 산불을 감시하려면 수십, 수백 개의 작은 위성을 여러 궤도에 골고루 띄워야 해요. 이럴 때 원하는 궤도에 위성을 빠르게 배치하고, 고장 난 위성 자리에 새 위성을 바로 채워 넣는 데 소형 발사체가 꼭 필요해요.

또한 소형 발사체는 민간 우주 기업들이 가장 먼저 도전하는 무대예요. 처음부터 거대한 로켓을 만들기는 어렵지만, 소형 발사체로 기술을 쌓으면 더 큰 로켓으로 나아갈 수 있기 때문이에요.