태양 플레어Solar Flare

한마디로 말하면

태양 플레어는 태양 표면에서 일어나는 거대한 에너지 폭발이에요. 태양에는 주변보다 온도가 낮아 검게 보이는 '흑점'이 있는데, 주로 이 흑점 주변에서 플레어가 터져 나와요. 그래서 흔히 '흑점 폭발'이라고도 부른답니다. 한 번 폭발할 때 인류가 수만 년 동안 쓸 수 있는 엄청난 양의 에너지가 단 몇 분 만에 쏟아져 나와요.

어떤 원리일까요?

태양은 지구나 달처럼 딱딱한 땅이 아니라, 아주 뜨거운 기체(플라스마)로 이루어진 공이에요. 그래서 적도 부분과 북극·남극 부분이 도는 속도가 서로 달라요. 이 속도 차이 때문에 태양의 보이지 않는 자석 힘인 자기장이 실타래처럼 복잡하게 꼬이고 엉키게 돼요.

이렇게 꼬인 자기장이 한계를 넘어 끊어졌다가 다시 이어지는 순간, 쌓여 있던 에너지가 한꺼번에 펑 하고 터져 나와요. 이때 눈부신 빛과 엑스선 같은 강한 방사선이 빛의 속도로 우주로 뻗어 나가요. 큰 플레어가 터질 때는 태양의 뜨거운 물질 덩어리가 우주로 통째로 날아가는 '코로나 질량 방출(CME)'이 함께 일어나기도 해요.

생활 속에서 비유하면

고무줄을 양손으로 잡고 계속 비틀어 본 적이 있나요? 고무줄을 자꾸 꼬면 나중에는 팽팽하게 뭉치면서 손에 엄청난 힘이 느껴져요. 그러다 고무줄이 버티지 못하고 툭 끊어지면 감겨 있던 힘이 한순간에 풀리면서 손가락을 강하게 때리게 돼요.

태양 플레어도 이 고무줄과 똑같아요. 고무줄이 비틀리는 것은 태양의 자기장이 꼬이는 것이고, 고무줄이 끊어지며 튀어 오르는 순간이 바로 태양 플레어가 폭발하는 순간이에요.

왜 중요할까요?

태양 플레어에서 나온 빛과 엑스선은 빛의 속도로 날아와 약 8분 만에 지구에 도착해 전파 통신을 방해해요. 비행기나 배의 무전이 끊기거나, 스마트폰 지도에서 내 위치를 알려 주는 위성항법(GPS) 신호가 흔들릴 수 있어요.

우주에 떠 있는 인공위성과 우주비행사에게는 더 직접적인 위협이 돼요. 강력한 방사선이 위성의 컴퓨터 부품을 고장 낼 수 있고, 폭발 열기로 지구 대기가 부풀어 오르면 저궤도를 도는 위성이 공기 저항을 받아 고도가 떨어지기도 해요. 그래서 과학자들은 매일 태양을 관측하며 '우주 날씨'를 예보하고 있답니다.