우주 방사선Space Radiation

한마디로 말하면

우주 방사선은 태양이나 먼 우주에서 날아오는 강력한 에너지와 보이지 않는 알갱이들이에요. 과학에서는 줄여서 '우주선(Cosmic Ray)'이라고도 불러요. 우주 공간은 텅 비어 있는 것처럼 보이지만, 사실은 이런 보이지 않는 에너지 알갱이들이 쉴 새 없이 날아다니고 있답니다.

어떤 원리일까요?

우주 방사선은 크게 두 곳에서 와요. 하나는 우리와 가까운 태양에서 뿜어져 나오는 입자들이고, 다른 하나는 태양계 밖 아주 먼 우주에서 별이 폭발할 때 생겨난 입자들이에요. 이 알갱이들은 빛의 속도에 가까울 만큼 엄청나게 빠르게 날아다녀요.

다행히 지구에 사는 우리는 안전해요. 지구를 감싸고 있는 거대한 자석의 힘(자기장)과 두꺼운 공기층(대기권)이 우주 방사선을 막아 주는 든든한 방패 역할을 하기 때문이에요. 하지만 이 방패 밖인 우주로 나가면 우주 방사선을 그대로 맞을 수밖에 없어요.

생활 속에서 비유하면

여름날 야외 수영장에 갈 때 피부를 보호하려고 양산을 쓰거나 선크림을 바르곤 해요. 지구의 대기권과 자기장은 지구 전체에 씌워진 거대한 양산과 같아요.

만약 양산을 접고 뜨거운 햇볕 아래로 걸어 나가면 피부가 금방 타버리겠죠? 로켓을 타고 지구 밖 우주로 나가는 것은 이 거대한 양산 밖으로 걸어 나가는 것과 똑같아요. 그래서 우주비행사나 인공위성에는 특별한 보호 장비가 꼭 필요하답니다.

왜 중요할까요?

우주 방사선은 에너지가 너무 강해서 사람의 몸을 통과하면 세포를 다치게 할 수 있어요. 예를 들어 국제우주정거장에서 6개월 동안 지내는 우주비행사는 지구에서 1년 동안 받는 양의 수십 배가 넘는 방사선을 받게 돼요. 그래서 달이나 화성으로 유인 탐사를 갈 때는 우주 방사선을 막는 기술이 가장 중요해요.

사람뿐만 아니라 기계도 위험해요. 우주 방사선이 인공위성의 컴퓨터 칩을 때리면 위성이 갑자기 고장 나거나 잘못된 명령을 내릴 수 있거든요. 이 때문에 우주에 가는 위성 부품은 방사선에 잘 견디도록 아주 튼튼하게 특별 제작한답니다.