황도면Ecliptic

한마디로 말하면

지구는 1년에 한 바퀴씩 태양 둘레를 돌아요. 이때 지구가 지나간 길을 죽 이으면 커다란 원 모양의 평면이 만들어지는데, 이것을 지구가 태양을 도는 평면인 황도면이라고 불러요.

지구에서 보면 반대로 태양이 별자리 사이를 1년 동안 천천히 지나가는 것처럼 보여요. 옛날 사람들은 태양이 다니는 이 길을 누런 길이라는 뜻의 황도(黃道)라고 불렀고, 이 길을 평면으로 넓힌 것이 바로 황도면이에요.

어떤 원리일까요?

약 46억 년 전, 우주에 떠 있던 거대한 가스와 먼지 구름이 빙글빙글 돌면서 납작한 원반 모양으로 뭉쳐 태양계가 태어났어요. 중심에는 태양이 생기고, 납작한 원반 안에서 지구를 비롯한 여러 행성이 만들어졌어요.

이런 탄생 비밀 때문에 태양계의 행성들은 지금도 대부분 황도면과 아주 비슷한 평면 위에서 태양을 돌고 있어요. 다만 지구의 자전축(스스로 도는 중심축)은 황도면에 똑바로 서 있지 않고 약 23.5도 기울어진 채로 돌기 때문에 지구에 봄·여름·가을·겨울 사계절이 생겨나요.

생활 속에서 비유하면

피자 반죽을 공중에서 빙글빙글 돌리면 납작하고 둥근 원반 모양이 돼요. 이 납작한 피자 도우가 바로 황도면이라고 생각하면 쉬워요.

피자 한가운데에 방울토마토(태양)가 있고, 그 둘레의 도우 위에 올리브 조각(행성)들이 동그랗게 줄지어 도는 모습이에요. 행성들은 피자 도우 위로 높이 솟구치거나 아래로 푹 꺼지지 않고, 납작한 면 위를 나란히 달리는 셈이에요.

왜 중요할까요?

황도면은 태양계라는 큰 동네의 기준 바닥과 같아요. 수성, 금성, 화성, 목성 같은 행성들이 모두 이 평면 근처에 모여 있기 때문이에요.

그래서 화성이나 목성으로 우주 탐사선을 보낼 때도 기본적으로 황도면을 따라 날아가도록 길을 짜요. 만약 황도면을 크게 벗어난 곳으로 탐사선을 보내려면 로켓 연료가 훨씬 많이 필요해요. 또 달이 지구를 도는 길도 황도면에서 약 5도밖에 기울어져 있지 않아서, 태양·지구·달이 황도면 위에서 나란히 줄을 설 때마다 일식이나 월식이 일어나요.