누리호 5차 발사부터 아르테미스 탑재체까지…사천에 모인 한국 우주항공 기술

국가 우주항공 정책을 총괄하는 정부 부처와 핵심 연구개발(R&D)을 담당하는 양대 출연연구기관이 우주항공청 소재지인 경남 사천에서 처음으로 한자리에 모였다. 지난 10월 7일 누리호 5차 발사 성공으로 입증된 독자 우주 수송 능력을 민간 산업 생태계로 확산하고, 달 탐사 등 국제 우주 프로젝트에서 국내 기업과 연구진의 역할을 넓히기 위한 행보다. 특히 정부 주도에서 민간 중심으로 우주 개발의 축이 이동하는 뉴스페이스(New Space) 전환기를 맞아, 정책 컨트롤타워와 연구 현장, 그리고 산업계가 한 공간에서 미래 사업 기회를 모색한다는 점에서 주목된다.

우주항공청(청장 오태석)은 한국항공우주연구원(원장 이상철, 이하 항우연), 한국천문연구원(원장 박장현, 이하 천문연)과 함께 10월 22일부터 25일까지 나흘간 경남 사천비행장 일원에서 열리는 ‘2026 사천에어쇼’ 우주항공산업전에 통합 부스를 마련해 운영한다고 21일 발표했다. 산업전시관 내부에 설치된 이번 공동 홍보관은 세 기관이 각자의 영역에서 축적한 연구 성과와 정책 비전을 일반 관람객은 물론 참가 기업들에 종합적으로 연결하는 플랫폼 역할을 맡는다.

누리호 5차 성공에서 민간 발사 서비스로 이어지는 로드맵

이번 전시에서 산업계의 눈길이 가장 먼저 쏠리는 대목은 발사체 기술의 자립과 상용화 흐름이다. 항우연은 이달 초인 10월 7일 성공적으로 비행을 마친 누리호 5차 발사의 주요 결과와 핵심 기술을 전면에 내세웠다. 반복 발사를 통해 확인된 대한민국 독자 우주 수송 능력을 시각적으로 구현하는 동시에, 이 기술이 향후 차세대발사체 개발과 민간 기업 주도의 발사 서비스 시장 육성으로 어떻게 이어지는지 단계별 발전 과정을 제시한다.

이는 최근 우주항공청이 국방부와 국방위성 발사에 국내 발사체를 활용하기로 합의하는 등 공공 우주수송 수요를 민간에 개방하려는 정책 흐름과도 맞닿아 있다. 우주항공청 역시 이번 부스에서 글로벌 우주 경제 강국 도약을 목표로 한 중장기 산업 육성 청사진을 공유한다. 최근 국가위성 표준영상 6만 7천 장을 인공지능(AI) 개발용으로 무상 공개하고 국제우주대회(IAC)에서 국내 기업 16곳의 해외 판로 개척을 지원한 데 이어, 국내 산업전에서도 민간 생태계 조성을 위한 정책 방향을 기업들에 직접 설명한다는 구상이다.

다누리에서 아르테미스까지…달 탐사 핵심 탑재체 공개

발사체와 정책 못지않게 비중 있게 다뤄지는 분야는 우주과학과 달 탐사다. 천문연은 현재 임무를 수행 중인 한국 첫 달 궤도선 ‘다누리’에 실린 달 표면 탐사 편광 카메라(POLCAM)의 실물 모형과 그동안 축적한 주요 관측 데이터를 전시 현장에 가져왔다.

여기에 더해 미국 항공우주청(NASA)이 추진하는 아르테미스 프로그램과 연계된 국산 과학 탑재체들도 관람객을 맞는다. 인류를 다시 달에 보내고 달 기지를 건설해 화성 탐사의 전초기지로 삼으려는 국제 유인 달 탐사 계획인 아르테미스 프로그램은, 최근 NASA가 2028년 달 착륙을 목표로 민간 기업들의 경쟁과 참여를 가속화하고 있는 분야다.

천문연은 이 계획의 일환인 민간 달 탑재체 서비스(CLPS·민간 기업의 무인 착륙선을 활용해 달 표면에 과학 장비를 보내는 사업)를 통해 달로 향할 ‘달 우주환경 모니터(LUSEM)’와 ‘달 우주방사선 측정기(LVRAD)’ 모형을 공개한다. 관람객과 산업계 관계자들은 달 표면의 과학적 비밀을 규명하는 이들 장비 모형을 통해 한국 우주과학 탐사의 현주소를 직접 살필 수 있다.

연구 성과를 산업계 비즈니스 기회로 연결

세 기관이 사천에어쇼에서 공동 전선을 구축한 궁극적인 목적은 연구개발 성과의 산업화다. 오태석 우주항공청장은 이번 공동 부스 운영에 대해 “우주항공청 개청 이후 항우연, 천문연과 함께 하나의 팀으로 융합된 저력을 국내외에 보여드리는 뜻깊은 자리”라고 의미를 부여했다.

나아가 우주항공청은 이번 행사가 일회성 전시로 끝나지 않도록 참여 기업 간 네트워킹과 비즈니스 창출을 뒷받침할 방침이다. 국가 연구기관이 확보한 발사체·탑재체 기술과 정부의 육성 정책이 현장의 민간 기업들과 만나 새로운 사업 기회를 만들어내는 실질적인 교류의 장으로 기능할지 주목된다.